Un après-midi de décembre 2022, un collègue m'envoie un lien : « Tape n'importe quoi, tu vas voir. » J'ai tapé une question sur la structure d'un fichier de configuration, j'ai attendu trois secondes, et j'ai lu une réponse qui ressemblait à ce qu'un dev m'aurait écrit. J'ai relu deux fois. J'ai fermé l'onglet en me disant que c'était sûrement un coup de bol.
Trois jours plus tard, toute la boîte en parlait.
Depuis, on me pose régulièrement la même question : d'où vient ChatGPT, au juste ? Et à chaque fois, je constate qu'on mélange trois choses différentes : l'entreprise qui le vend, la recherche scientifique qui l'a rendu possible, et les gens qui se sont disputés autour du projet. Cet article démêle les trois, parce que l'origine de ChatGPT est bien plus intéressante quand on regarde sous le capot qu'en lisant une fiche de présentation.
Points clés à retenir
- ChatGPT est un produit d'OpenAI, entreprise fondée fin 2015 à San Francisco.
- Sa mise en ligne publique date du 30 novembre 2022, sur la base de GPT-3.5.
- Rien de tout ça n'existerait sans une architecture de 2017, le Transformer, publiée par des chercheurs de Google.
- Entre GPT-1 et ChatGPT, cinq ans d'itérations techniques, dont un ajustement par retours humains (RLHF) qui a tout changé.
- Elon Musk a cofondé OpenAI avant de partir, puis de créer son propre concurrent.
L'origine de ChatGPT : pas une invention sortie de nulle part
Il faut accepter une chose désagréable : ChatGPT n'est pas une idée géniale tombée sur un cerveau unique. C'est l'aboutissement d'une lignée de modèles, chacun plus gros que le précédent, avec des décisions d'ingénierie à chaque étage. Si vous cherchez un « créateur de ChatGPT » au singulier, vous allez tomber sur des noms de dirigeants, pas sur la vraie chaîne de causalité.
La création d'OpenAI, fin 2015
OpenAI naît en décembre 2015 sous forme d'association à but non lucratif. Le noyau fondateur réunit Sam Altman, Elon Musk, Greg Brockman, Ilya Sutskever, Wojciech Zaremba et d'autres figures du milieu. L'objectif affiché publiquement : faire progresser l'intelligence artificielle dite générale pour qu'elle profite à l'humanité plutôt qu'à quelques actionnaires.
En 2019, changement de structure. OpenAI crée une entité à but lucratif plafonné (capped-profit) pour attirer des capitaux, Microsoft entre au tour de table pour un milliard de dollars cette année-là et les liens financiers se resserreront ensuite. Cette bascule est rarement racontée, et pourtant, sans elle, pas de capacité de calcul. Pas de calcul, pas de ChatGPT.
La chaîne technique, du GPT-1 au chatbot
Voici la progression réelle, celle qui explique pourquoi le produit est arrivé en 2022 et pas en 2019 :
- 2017 — huit chercheurs publient « Attention Is All You Need », l'architecture Transformer. Ils travaillent chez Google.
- 2018 — GPT-1, premier modèle de la famille, petit par les standards actuels.
- 2019 — GPT-2, dont la publication complète est retardée par précaution face aux usages possibles.
- 2020 — GPT-3, 175 milliards de paramètres, capable de produire du texte sans entraînement spécifique par tâche.
- 2022 — une version affinée avec des retours humains, et une interface de conversation.
Le vrai déclencheur, à mon sens, n'est pas le gigantisme du modèle. C'est le RLHF : on apprend au modèle à ranger ses réponses selon des préférences humaines, pas seulement à prédire le mot suivant. J'ai testé GPT-3 brut à l'époque, et franchement, c'était pénible : il fallait deviner la bonne formulation pour obtenir quelque chose d'utile. Une boîte à voyants sans mode d'emploi. Le passage au dialogue a rendu l'outil utilisable par quelqu'un qui ne connaît rien au prompt.
Qui a créé ChatGPT, et en quelle année
Réponse courte, celle qu'on attend en entretien d'embauche : ChatGPT a été créé par OpenAI, et lancé publiquement le 30 novembre 2022. La version initiale reposait sur GPT-3.5. Aucun accès anticipé réservé à des experts, aucun communiqué solennel. Une page web, une zone de texte, un bouton.
Le résultat dépasse largement les prévisions internes. Le service franchit le million d'utilisateurs en quelques jours seulement — un rythme que nous n'avions jamais vu sur un produit grand public, moi compris, j'ai mis une semaine à comprendre qu'il fallait que je m'aligne professionnellement.
Quel a été le rôle de Sam Altman ?
Sam Altman est le cofondateur et dirigeant le plus visible d'OpenAI. Son parcours avant ça : il a grandi à Saint-Louis, étudié à Stanford avant de quitter le cursus, puis dirigé l'accélérateur Y Combinator, où il a accompagné des centaines de startups. Ce profil de financeur-explorateur explique en partie la stratégie d'OpenAI : des sorties produits rapides, un marketing minimaliste, des levées de fonds massives.
Il a aussi été brièvement écarté de la direction à l'automne 2023, puis réintégré en quelques jours après une mobilisation interne et la pression des investisseurs. Épisode qui en dit long sur la gouvernance réelle de la structure.
Elon Musk est-il le créateur de ChatGPT ?
Non, mais il a participé au départ. Musk fait partie des fondateurs d'OpenAI en 2015 et contribue au financement initial. Il quitte le conseil d'administration en 2018, invoquant des conflits d'intérêts liés à ses propres travaux sur l'IA chez Tesla. Il a ensuite créé xAI et son modèle Grok, positionné comme concurrent direct.
L'idée selon laquelle Musk aurait « inventé » ChatGPT circule parce qu'il a lancé la conversation, mais elle ne résiste pas à la chronologie : le produit est sorti quatre ans après son départ.
Les modèles, comparés sans langue de bois
Pour visualiser la progression réelle, un tableau vaut mieux qu'un paragraphe. Les paramètres donnent un ordre de grandeur, pas une mesure de qualité : un modèle plus petit mieux ajusté bat souvent un gros modèle brut.
| Étape | Année | Ce qui change concrètement |
|---|---|---|
| Transformer | 2017 | Architecture de base, papier public, pas un produit |
| GPT-1 | 2018 | Premier modèle de la lignée, peu utilisé en dehors de la recherche |
| GPT-2 | 2019 | Génération de texte crédible, publication partielle par prudence |
| GPT-3 | 2020 | Usage sans réentraînement par tâche, via API payante |
| GPT-3.5 + RLHF | 2022 | Interface de chat, réponses calibrées sur des préférences humaines |
Ce que je retiens de cette colonne de droite : aucune ligne ne contient le mot « interface » avant la dernière. La rupture n'est pas seulement technique, elle est ergonomique. Et c'est exactement l'angle que la plupart des fiches d'entreprise oublient.
Questions qu'on me pose souvent sur les origines
Y a-t-il une femme parmi les créateurs de ChatGPT ?
La formulation « qui a créé ChatGPT femme » revient souvent dans les recherches, sans doute parce qu'on cherche une figure féminine à citer. Le noyau fondateur d'OpenAI est majoritairement masculin. En revanche, plusieurs chercheuses ont joué un rôle central dans les briques scientifiques en amont, notamment sur les architectures d'attention et l'alignement des modèles, dans un domaine où les équipes de recherche comptent de plus en plus de femmes. Je préfère le dire ainsi plutôt que de désigner un nom unique, car attribuer ChatGPT à une personne seule serait faux.
Sam Altman est-il devenu riche avec ChatGPT ?
Il est déjà millionnaire avant OpenAI, grâce à ses participations dans des startups et à Y Combinator. Fait notable et souvent mal compris : il a déclaré publiquement ne pas détenir de participation directe dans la structure lucrative d'OpenAI. Sa fortune vient de ses autres investissements, pas d'une part du capital de l'entreprise qui édite ChatGPT. Cela ne l'empêche pas de figurer parmi les personnalités les plus influentes du secteur.
Quelle est la religion des créateurs ?
Les requêtes sur la religion de Sam Altman ou des créateurs reviennent régulièrement. Le sujet n'est pas documenté de façon fiable, et je ne vais pas vous inventer un profil spirituel pour combler une case. Ce qui est documenté, en revanche, c'est la culture interne d'OpenAI au moment de la fondation : une bonne partie des fondateurs venaient du milieu de la sécurité en IA et de la recherche académique, avec une inquiétude commune sur les risques liés aux modèles très puissants. Ce moteur-là, l'inquiétude, est bien réel. Croyances personnelles des uns et des autres, je n'en sais rien et personne de sérieux ne le prétend.
Ce que cette histoire dit vraiment
La leçon que j'en tire, après avoir suivi cette trajectoire depuis un collègue dubitatif jusqu'à des réunions où ChatGPT est un sujet banal, c'est que la question « qui a créé ChatGPT » cache une réalité plus utile : un empilement de décisions publiques. Un papier de recherche de 2017 que n'importe qui pouvait lire. Une structure juridique bricolée en 2019 pour financer du calcul. Une couche d'ajustement humain qui a transformé un générateur de texte en interlocuteur.
Trois couches. Aucune n'est secrète.
Et c'est justement ce qui rend la suite incertaine. Les gens qui ont posé les briques sont en partie partis ailleurs, l'entreprise a changé de forme, la concurrence existe désormais. Si dans cinq ans on se demande encore d'où vient ChatGPT, la réponse tiendra probablement moins à un nom de dirigeant qu'à une question qu'on ne s'est pas encore posée : combien de temps une avance technique se conserve-t-elle quand tout le monde a lu le même article de 2017 ?
